ヤオ・ミン引退か

中国を代表するスター選手、ヤオ・ミンが現役引退を決断したと報道されています。シャキール・オニールの引退に続いて非常に残念。
僕がヤオのプレーを初めて生で見たのは1999年のこと。シドニーオリンピック・アジア地区予選の時でした。
当時中国のスター選手はワン・ジジでしたが、周りの中国人のバスケファンは弱冠18歳のヤオに対してひときわ大きな声援を送っていました。227cm／123kgの恵まれた体格に加え、走ってインサイドできてスリーも打てる。やがてNBAに行くだろうということは推測できましたが、並み居るNBAの猛者たちと対等以上に渡り合った功績は大きいです。オリンピック・アジア予選の時に並んで写真を撮ってもらったことも良い思い出。もっとも、僕の頭のてっぺんがヤオのみぞおち辺りだったけれど(笑)
1999年といえば、NBA JapanGamesが行われた年でもありました。来日したのはサクラメント・キングスとミネソタ・ティンバーウルブズ。ケビン・ガーネットやジェイソン・ウィリアムスらのプレーが日本のバスケファンを熱狂させましたが、そのジェイソン・ウィリアムスがAND1 presents STREET2ELITE IIで再び来日するそうです。
思い起こせば、ジェイソンとも一緒に写真を撮ってもらいました。JapanGamesのプロモーションイベントとして来日した時のことですが(たしかテレル・ブランドンも来てたはず)、イベント会場が屋外なうえ天候はあいにくの雨。お客さんはまばらだったので、ジェイソンと握手して写真撮ってサインもらって、おまけにティンバーウルブズのマスコットとハグして…と夢のような時間を過ごしました。
当時は2年に一回の頻度でNBAの公式戦が日本で行われていましたが、ヤオ・ミンの活躍と時を同じくして、NBAのアジア戦略は完全に日本から中国へ向かってしまいました。
今のチビッ子たちにも、NBAを生で見させてあげたいなぁ。…と本気で思います。おじいさんみたいな発言ですが。
そのためのハードルは高いですが、まずは日本の競技レベルが上がってオリンピックに出場すること。ロンドンオリンピック・アジア地区予選は今年9月、中国・武漢にて開催です。